多年来，美国一直是全球科研经费支出无可争议的领导者，但其主导地位正受到中国的挑战。根据美国国家科学基金会（nsf）两年期《科学与工程指标》最新版报告，2000年至2017年间，全球研发总支出从7220亿美元增长到2.2万亿美元。其中，美国研发支出平均每年增长4.3％，而同期中国的研发支出每年增长17％以上。
按购买力评价（ppp）计算，2017年，美国的研发支出达到5490亿美元，为全球最高。同期，中国的研发支出增加到4960亿美元，正在缩小与美国的差距。目前，中美两国合计占全球研发总支出的近一半，分别为23％和25％。回到2000年，当时中国的研发支出仅为330亿美元，美国是2690亿美元。由此可以发现中国研发支出的增长之快。
但是，从研发强度（研发支出与gdp比）来看，韩国2017年的研发强度达到4.6％，为全球最高；其次是日本（3.2%）、德国（3％）和美国（2.8％）。同期中国的研发强度为2.2％，与上述国家相比仍有较大差距。
