具有将近2500年建城史的江苏南京，乃华夏“四大古都”之一，“山川形势之美，衣冠文物之盛，甲于四方”。自三国东吴开都以降，相继有10个历史政权在此建都，而且经历了六朝、唐宋两个文化发展高峰。明代中叶以后，南京作为大明开国京师和留都，吸引了当时不少文人骚客聚集、寓居，从而再度人文勃兴。明清时期这里还走出来几位文人状元，朱之蕃（约1548年或1558—1624年）无疑是值得一书者。据明末《列朝诗集小传》、清代《明史》及《同治上江两县志》等记载：朱之蕃祖籍聊城茌平（今属山东），后来附籍南直锦衣卫（今属江苏南京），字元升（一作“元介”），号兰隅、定觉主人。朱之藩“幼即颖拔，能文善书事”，万历二十三年（1595）拔得状元头筹，被授予翰林院修撰，由此步入仕途，先后担任过谕德、庶子、少詹事、吏部及礼部侍郎等。万历三十三年（1605）奉命出使朝鲜，由于朱之蕃廉洁自律，“遇属国君臣，（言行）严重有体”、而且谢绝朝方赠贿；因其善于书画，鲜人“以貂（皮）、（人）参为贽”来求墨宝，他将之换回流落于当地的中国“法书、名画、古器”，使其“收藏遂甲于白下（即金陵）”。此举为时人“极口诵之”。因其母亲病故，朱之蕃辞官归里服丧。此后因为不满朝政腐败，多次谢绝朝廷征召不再复出，潜心家乡南京研学著述。朱之蕃毕生编撰著述较丰，留下了《奉使朝鲜稿》、《纪胜诗》、《落花诗》、《南还杂著》等，因此闻名遐迩。 朱之蕃心智聪颖，才华横溢，能文善诗，亦工书画。据清代《康熙江宁府志》等载，朱之蕃擅长真书、行书，师法元代赵孟頫，出入于唐代颜真卿和明代文徵明之间，每日可书写万字，“运笔若飞，小则蝇头，大则径尺，咄嗟而办”。朱之蕃“画山水有生趣”，亦能绘花鸟，所作深得宋代苏东坡及米芾、元代吴镇、明代文徵明等前贤影响，主要存世作品有《群仙拱寿图》、《东坡笠屐图》、《竹石图》；《行书东阁唱和诗》、《行书赤壁赋》及《行书咏白梨花诗图》等。
由于中华民族素有崇尚自然山水的文化传统，在时代演进和人文积淀中不断发扬光大，社会经济和民众生活水平的提高，也使得人与自然、人与历史文化之间更加息息相通。明代中叶以后，金陵文人骚客雅集、唱和等习尚再起，诗画文采风流，城市文化生态氛围得到进一步发展；在雄壮秀美的自然环境感召下，他们结伴冶游，观山临水，寻踪访古，衷情感叹，留下了不少佳作，风雅之举饮誉一时。天启三年（1623），功成身退归里的朱之蕃，因受唐人刘禹锡《金陵五题》、宋代曾极《金陵百咏》等品题胜景之风影响，再而承接明代史谨《金陵八景》、文徵明《金陵十景》、文伯仁《金陵十八景》、余幼峰《金陵二十景》等诗画咏叹之遗绪，编绘出《金陵四十景图咏》。在刊文体例上正如明末文人周亮工所谓的“景各为图，图各为记，记各为诗”，其中每景皆由其弟子陆寿柏绘图1帧。
朱之蕃在该书序中这样记载：“宇内郡邑有志必标景物，以彰形胜、存名迹。金陵自秦、汉、六朝，夙称佳丽，至圣祖开基定鼎，始符千古王气，而龙蟠虎踞之区，遂朝万邦、制六合，镐洛殽函不足言雄，孟门湘汉未能争巨矣。相沿以八景、十六景著称，题咏者互有去取，观览者每叹遗珠。之蕃生长于斯，既有厚幸而养疴伏处，每阻游踪，乃搜讨纪载，共得四十景，属陆生寿柏，策蹇浮舫，躬历其境，图写逼真，撮取其概，各为小引，系以俚句，梓而传焉。虽才短调庸，无当于山川之胜，而按图索径，足寄卧游之思。因手书以付梓，人题数语以弁首简，贻我同好用，俟赏音云尔。”
《金陵四十景图咏》依次诗画各景如下：钟阜晴云、石城霁雪、天印樵歌、秦淮渔唱、白鹭春潮、乌衣晚照、凤台秋月、龙江夜雨、弘济江流、平堤湖水、鸡笼云树、牛首烟峦、桃渡临流、杏村问酒、谢墩清兴、狮岭雄观、栖霞胜概、雨花闲眺、凭虚听雨、天坛勒骑、长干春游、燕矶晓望、幕府仙台、达摩灵洞、灵谷深松、清凉环翠、宿岩灵石、东山棋墅、嘉善石壁、祈泽龙池、青溪游舫、虎洞幽寻、星岗饮兴、莫愁旷览、报恩灯塔、天界经鱼、祖堂佛迹、花岩星槎、冶麓幽楼及长桥艳赏。最后另附金陵四十景诗纪。
该书图像绘制颇为精美，刊刻比较清晰，摹景状物足见艺术功力，基本涵括了当时金陵的山川形胜与历史风物之美。作者在痴恋古都之余，追怀六朝风流，让引以为傲的家乡山川与人文风采交相辉映，对后世产生的影响力同样不小。清初画坛“金陵八家”之一高岑借鉴于此，也绘制过《金陵四十景图》。清代、民国期间相继还出现了不同版本的《金陵四十八景图》，进一步地彰显了古都南京的文化魅力。人们细细品味《金陵四十景图咏》之余，不觉心生思古幽情。